Chociaż marihuana jest jednym z najbezpieczniejszych narkotyków na świecie w przypadku umiarkowanego użycia, prawdopodobieństwo wystąpienia skutków ubocznych wzrasta wraz z długotrwałym i ciężkim użyciem.
Marihuana jest względną nowością w krajach rozwiniętych, co sprawia, że rzadkie są dane epidemiologiczne dotyczące jej długoterminowych skutków. Badania długoterminowych użytkowników na Jamajce, Kostaryce i w Grecji wykazały zaskakująco mało dowodów na problemy fizjologiczne, nawet przy bardzo częstym użyciu (co najmniej 10 razy dziennie). Wykryto jednak pewne subtelne efekty poznawcze i psychologiczne.
Do czasu przeprowadzenia kontrolowanego badania w 1993 roku konieczne było opracowanie rzeczywistych statystyk epidemiologicznych dotyczących długoterminowego bezpieczeństwa marihuany dla użytkowników, którzy nie palą tytoniu. Badanie prowadzone przez Kaiser Permanente Center for Health Research porównało dane dotyczące zdrowia 452 osób niepalących tytoniu, które paliły marihuanę z 450 osobami, które nie paliły w ogóle nic. Badanie wykazało, że użytkownicy marihuany mieli o 19% większe ryzyko zachorowania na choroby układu oddechowego niż osoby nie korzystające z żadnej substancji – statystyka która mniej lub bardziej potwierdziła podejrzenia, że palenie marihuany może powodować choroby płuc w taki sam sposób, jak papierosy.
Badanie wykazało również, że dzienne palenie marihuany daje 30% większe ryzyko urazów, co wskazuje na zwiększoną szansę wypadków spowodowanych zatruciem. Ryzyko było najwyższe wśród długoterminowych użytkowników marihuany (15 lat lub dłużej).
Autorzy badania szybko wskazali na powikłania związane z oddzieleniem skutków marihuany i alkoholu. Osoby, które paliły marihuanę częściej sięgały po alkohol niż osoby, które nie palą wcale. To dlatego, że wykluczono najcięższą podgrupę osób niebędących użytkownikami marihuany – głównie palacze tytoniu. Ponadto nie podjęto żadnej próby kontrolowania stosowania innych narkotyków, takich jak kokaina, opiaty, metaamfetamina.
Najgorszymi zagrożeniami dla zdrowia, które związane są z marihuaną wydają się być choroby układu oddechowego związane z paleniem oraz wypadki wynikające z upośledzenia umysłowego. Na szczęście, oba rodzaje ryzyka mogą być znacznie ograniczone, jeśli podjęte zostaną odpowiednie środki ostrożności.
